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飛んで消えていく背中を。
追いかける前に、時間は静止した。 待っての一言はきっと、轟音と暴風に負けて自分しか聞こえなかった。 届かない手は、空を泳ぐことさえ出来なかった。 「カレン！ ゼロを追え！！」 扇の声に、はじかれた様に顔をあげる。 相手は蜃気楼だ。 恐らく、乗っているのはロロという彼だろうがそれでもスピードを上げるくらいは出来るだろう。 元々防御に重きを置いている機体だから、ブリタニアの研究者達に散々チューンナップされた紅蓮なら容易く追いつくことが出来るはずだ。 けれど足が、固まって動けない。 どうして、扇が自分の顔を苦く見つめてくるのかがわからない。 兄が死んでからも、自分に一番気を使ってくれている人だった。 自分を、一番戦場から遠ざけようとしてくれている人だった。 その彼がどうして、ゼロを追跡して、まるで彼を殺せか、捕縛しろ、みたいなことを言っているのか。 彼女にはわからなかった。 「扇！ C.C.はゼロと一緒じゃないのか」 「わからない。だが、彼女があの機体に乗っていられるのか？」 ガウェインと違って、蜃気楼はあくまでも一人乗りの機体だ。 彼女が動かしていないなら、C.C.はまだゼロの私室にいることになる。 あれほど、誰もが触れてはいけない禁域としていた彼の私室。 入ろうと躊躇う者は、もうどこにもいなかった。 「ま、待って！ ねぇ扇さん！！」 裏切られたとか、逃げたとか、そういうことは、自分もだから。 責める権利なんて、ないのだけれど。 だってもう、少なくとも、ゼロは対価を支払っている。 ブラックリベリオンでスザクに捕らわれ、ブリタニアに売られ、記憶を奪われた。 それで、命を奪った罪が消えるわけではないが、少なくともカレンにはもう十分に思えた。 ナナリーさえ、彼は奪われたのだ。 友達とさえ、あんなに憎しみあう姿を見せ付けられたのだ。 ねぇ、待って、ルルーシュの言葉を聴いて。 お願いだから、ねぇ、待って、待ってってば。 ゼロの私室へと荒々しく踏み込んでいく彼らを、どう止めて良いのかわからない。 足を縺れさせながら、追うことに必死で頭がついていかない。 男達が乱雑に踏み込んでいけば、白い上下のままの姿だったC.C.が絵本を胸に抱いたままクローゼットに逃げ込もうとする。 けれどそれを、捕らえる腕が伸びた。 少女から悲鳴が、か弱く上がる。 だが誰も、かまわない。 ねぇ、待って、これはなに？ C.C.の状態が、異質なのは明らかだ。 なのに誰も何も言わない。この状態は、なんだろう。 「ゼロはどこだ！！」 扇の強い声音に、少女がびくりと背を振るわせた。 「ゼロはどこにいる、C.C.！！」 「え、え………あ………」 少女の視線が彷徨う。 なにを言われているのか、わからないのだろう。当然だ、彼女には、ゼロではなくルルーシュと振舞っていたのだろうから。 腕が、自分の腕が、勝手に動くのを止められなかった。 少女を乱暴に、取り返す。 目を白黒とさせるC.C.なんて、出会ってからこのかたはじめて見て。………少し、きもちわるかった。 「C.C.は記憶を失っているの！！」 ゼロと、ルルーシュと会ったことだけじゃない。 黒の騎士団も、ブラックリベリオンも、そうだ、飛燕四号作戦だって覚えていないに違いない。 覚えていたら、こんな風に怯えたりしない。 彼女は仲間ではなかった。ゼロの個人的な共犯者というスタンスを、常に貫いていた。 だからこそ非難や顰蹙も絶えなかったが、それを彼女は冷笑ひとつですべて黙らせてきたのだ。 そんな彼女が、こんな風に怯えるということは、すべて忘れているのだろう。 ずるいとは、あいにく思えなかった。 それよりも余計に、ルルーシュが気になる。 姿がそばに在るとはいえ、一番近かった共犯者を彼は失っていたのだ。 「乱暴な真似は、止して頂戴」 「だが、彼女ならゼロの行方を……」 「知ってるわけないじゃない。ルルーシュが、事情を知っている人を置いていくなんてそんなこと」 「……卑怯だ、ゼロは。C.C.を置いて逃げるなんて」 そんなこと、あるわけがない。 興奮状態の彼らに、今のC.C.が耐えられるわけないのだ。わかっていて、見捨てるような真似をルルーシュがするはずがない。 ナナリーの奪還だって、あんなに慎重に、彼女を傷つけないように細心の注意を払っていた。 ひとりだって、見捨てられないような優しい男なのだ。 ルルーシュ、ゼロというひとは。 「ゼロを呼びに行ったのは、私よ。扇さん。扇さんに言われて、一緒に四号倉庫へ行ったの」 つい先ほどのことだ。 忘れられるわけがない。 こんな事態が起きるとは、予想していなかった。 ルルーシュですら、予測していなかったに違いない。だからこそ彼は、君は生きろ、という言葉を使ったのだ。 自分「は」死ぬけれど、君「は」生きろ、と。 「今のC.C.には、なにを言ったってわからないわ。それよりも、ゼロを追わなくていいの」 少女を背に守ったまま、カレンはきつく取り囲む人々を見つめた。 帰ってきてまだ、ほとんど時間が過ぎていない。 彼らの存在が、捕まっていた間心を支えてくれていた。 けれど、何故だろう。今は、距離が遠い気がする。 物理的なもの以上に、心が。 ゼロを追え、ゼロを捕まえろ、裏切ったんだ、ゼロを、ゼロを、ゼロを。 憎悪の声と疑心が満ち満ちている。 パイロットスーツの端を、指で小さくつかまれた。 金色の瞳が、困惑に揺れている。 「大丈夫よ」 自分に言い聞かせるように、彼女に言い聞かせるように、カレンは歯を食いしばった。 だってゼロだもの。 だってルルーシュだもの。 大丈夫、絶対に大丈夫。なにが、なんてわからないけれど、大丈夫。 こく、と、かつて魔女であった少女が頷く。力ない笑みだったが、今はその白い姿に心がどこか癒される。 大丈夫、大丈夫、大丈夫。 呟いた数だけ、本当になる確立があがればいいのに。 無意味な思考が、カレンの髪をさらりと撫ぜた。 *** 拍手で「つっこさんの巨大獣が〜」というのを拝見して、CD引っ張り出して聞いてたらその通りだったので書いてみました。 引退っつーか、活動休止が本当に悲しすぎるんだぜつっこさん・・・！！ |