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人払いをされたクラブハウス。 しんと静かな中。 いるのは三人、女性二人、男性一人。 クラブハウスの主、本来であれば広大な学内を統括する一族の主であるひとが、ホストだからと紅茶の用意をしてきた。 シフォンケーキはきっと、紅茶だろう。 甘くない生クリームを添えられて出されれば、沈黙を割るように視線が上がった。 ミレイにとって、彼は主である。 それは、立場がどうなろうと変わることではない。 ミレイにとって、彼が主なのだ。 また、カレンにとっても彼は主だった。 主であり、守るべきひとである。 彼女たちはそれぞれ、自分が守るべきひとが誰なのかを理解していた。 だからこそ、解せない。 何故、相手がいるのか其々わかっていない表情だった。 「さて。説明をしておかなければならないことがあってな」 尊大というには、柔らかい声音。 驚いたのは、まずミレイである。彼のこんな口調、聞いたのは何年ぶりだろうか。 皇族としての威厳をたっぷりと含ませた声。 それだけで、誇りたいほどの感情が胸を溢れさせる。 「ミレイ。彼女は、私の守護者をしてくれるようになった。名前、事情、その他一切は、もうわかっているな？」 「はい。しかし、守護者。ですか？ ―――騎士ではなく？」 「彼女は半分日本人だ。占領国の文化など、本来であれば歯噛みしたいほど不快なものだろう」 ブリタニア人にとって騎士という存在は名誉なことだけれど、それ以外は果たして如何なものか。 言えば、聡明な彼女らしく直ぐに首肯した。 「では、此方の都合も話されるのですか？」 「そのつもりで、君の同席を願った。忙しいのに、すまなかったね」 「いいえ。貴方のためでしたら」 細い指先が、ティーカップを持ち上げた。 一口、口にしてから、膝の上で手を組む。 「カレン、彼女は、以前私の婚約者だった。私の本来の名を知る、数少ない人物だ」 「本名？ それは―――、どういう」 「私の本名は、ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア。マリアンヌ・ヴィ・ブリタニアの長子、神聖ブリタニア帝国第十一皇子が本来の出自だ」 「………アッシュフォード家は、今は亡きマリアンヌ様の後見を務めさせていただいていたの。その関係上、年頃の近い私と殿下は婚約者だった、ってわけ」 「もっとも、母の死をきっかけに私は皇位継承権は放棄しているし、対外的に日本に送られ戦争で死亡したことになっているから、皇族としての証明はこの 流れる忌々しい血だけでしかないがな」 「………皇族……」 所作や、憎しみの度合い。他にも見てきたあらゆるものを総合すれば、それは確かに予想のひとつではあったけれど。 まさか本当とは、思っていなかったためかぽつりと零された言葉にルルーシュは平素と変わらぬまま注釈を加えた。 皇族という言葉など、紙一枚の価値もないと言わんばかりの調子で。 「君の憎い皇帝の、数多いる息子の一人だ。先日の言葉、撤回しても仕方ないと思っている」 「冗談じゃないわ。私は、誓ったのよ。そう易々と誓いを破る女だと、思わないで頂戴」 乱暴にシフォンケーキへフォークを突き刺せば、ルルーシュは肩を竦めた。 「改めて。ゼロ番隊隊長、紅月カレン。ゼロの護衛、及び前線での戦闘を主に行っています。この度、彼の身辺警護をする許可もいただきました。よろしく お願いします。ミレイ・アッシュフォード嬢」 「此方こそ。殿下のバックアップは我々アッシュフォードの義務であり責務と考えていたけれど、租界は兎も角純粋なブリタニア人である私達はゲットーへ まで行くことが出来ない。彼をお守りするのは、お任せします。紅月カレン」 嫣然と微笑むミレイに、紅の守護者がしっかりと頷く。 「ミレイがまさか、ゼロの活動にあんなに理解があるとは思わなかったよ」 「あら？ だって、殿下のようだと常々思っておりましたもの。言われたら、納得するくらいしかありませんわ」 「隠し通していたと思っていたのは、俺だけか」 少し拗ねたようなその態度に、どちらともなく花が笑う。 テーブルの一輪挿しに揺れる花を、指先で揺らした。 「どう思う？ カレン。彼女のこの、神経の太さ」 「あなたの傍にいる女性は、それくらいでなければやっていけないかと。神経の細やかなあなたに、揺らがない私達なら丁度良いのではなくて？」 「俺の味方はいないのか」 「失礼な。これ以上ないくらいの、最高の味方二人に向かって」 「本当だわ。ちょっと酷いわよ？ ルルーシュくん」 軽い口調で双方からステレオで言われてしまえば、流石のルルーシュもお手上げという様子だった。 ミレイという、理解者と。 カレンという、守護者を両脇に控えさせて。 歩む修羅の道が、彩られたように明るくなっているのを、まだルルーシュは曖昧としか理解していなかったようだけれど。 今はそれで、充分ともいえた。 *** 理解者、ミレイさん。守護者、カレン。 そもそもポジションが違う二人。 ミレイさんは、只管にルル及び守れなかったヴィ・ブリタニアの二人のため。 カレンは、自分の願いであり祈りであり望みであり希望のため。 少しずつ立ち位置が違う二人です。でも、だからいがみ合いもない二人。 |